2005 : Thanjavur, Inde du sud

Thanjavur, Etat du Tamil Nadu. Une ville moyenne plantée dans la verdure.
Il a deux attractions touristiques à Thanjavur : le temple Brihadeeswarar avec son gigantesque Nandi (taureau mythique) et le palais des Nayaks.

Temple Brihadeeswarar

J’en rajoute une, à ne manquer sous aucun prétexte lorsque l’on est bibliothécaire : la Thanjavur Maharaja Serfoji’s Sarasvati Mahal Library. Autrement dit la bibliothèque du Maharaja Serfoji, la plus belle bibliothèque de conservation de manuscrits de toute l’Inde.

D’abord vous passez par un couloir qui vous conduit lorsque vous tournez à droite à un petit musée. Un vrai trésor s’offre alors à vous : soigneusement conservés dans des vitrines, des manuscrits sur papier et sur feuilles de palmier, des livres anciens dont certains en latin, des cartes, des dessins, de magnifiques miniatures.
En sortant du musée, face à vous, toutes portes ouvertes, la bibliothèque de conservation des manuscrits. Tout est propre, bien rangé. D’immenses armoires en bois brillant renferment les manuscrits. Une odeur de citronnelle parfume l’air doucement brassé par les ventilateurs. Sur un côté, une salle vitrée remplie d’ordinateurs introduit un peu de modernisme dans cet endroit à la lumière tamisée, patiné par le temps.

Je suis reçue par le conservateur, un homme grand et accueillant qui d’emblée me montre quelques-uns de ses trésors : un manuscrit papier et son lutrin, une planche rainurée « pour écrire droit », une carte française des Indes du XVII siècle, une peinture sur verre relatant la splendeur du Sultan sous l’occupation anglaise, et surtout le premier catalogue des manuscrits sur feuille de palmier, lui même sur feuille de palmier datant de 1801.

L’utilisation des feuilles de palmier se pratiquait partout en Inde. Seule la technique d’écriture changeait du nord au sud : encre rouge au nord, encre végétale et suie au sud avec utilisation d’un stylet pour « rayer » la feuille.
En sanscrit, un livre écrit sur feuille de palmier se dit Pustaka. L’Inde, de par sa religion et son respect de la vie animale n’a bien sûr jamais utilisé le parchemin. L’écriture sur feuille de palmier a été pratiquée jusqu’au XIX siècle. Les feuilles étaient de même longueur, reliées par une ficelle passant dans deux trous centraux et serrées entre dans deux plaquettes de bois, d’ivoire, de tissu, voire placées dans une boîte. Il n’était pas rare de trouver des illustrations sous forme de miniatures.

Le conservateur, me parle de son métier avec passion. En poste depuis 1998, il est le premier conservateur de cette bibliothèque. Attentif aux techniques de conservation des manuscrits et des livres anciens, il s’est formé pendant 6 mois au Japon, 3 mois en Angleterre. Il applique et préfère les techniques traditionnelles : l‘essence de citronnelle pour assouplir et protéger les feuilles de palmier de la dégradation des insectes, le tissu rouge pour envelopper les manuscrits papier car cette couleur repousse les insectes. Le tissu protège aussi le papier de l’humidité, de la lumière, de la chaleur et de la poussière. Il utilise également le colorant jaune obtenu avec les racines de tumeric pour colorer les feuilles de papier et les protéger des risques d’intrusion d’insectes et de champignons.

Un peu d’histoire :
La bibliothèque des manuscrits existe depuis le XVI e siècle. Elle se transmettait de roi à roi.
Le Mahraja Serfoji (1798-1832) lui donna un immense essor. Eminent lettré il avait étudié auprès du révérant Schwartz, un missionnaire danois et parlait plusieurs langues dont le français, l’anglais, l’allemand, le latin. Il a enrichi le fonds de la bibliothèques de livres qu’il acheta ou reçu en cadeau et de manuscrits qu’il collecta ou fit copier.
En 1918, la bibliothèque cessa d’être propriété royale. Elle passa sous l’administration de l’Etat du Tamil Nadu. En 1983 elle fut déclarée Institution Nationale. L’Etat indien assure aujourd’hui la partie développement des activités de l’établissement.
Le personnel aujourd’hui comprend 43 agents fixes et 15 temporaires

Les collections :
La bibliothèque possède la plus riche collection de manuscrits de l’Inde en langue sanscrit, tamoul, marathi et telugu. Le contenu des manuscrits concerne l’histoire, la littérature, la religion, l’astrologie, la médecine et les Arts (architecture, danse, peinture).

Au total, un fonds de 150 000 manuscrits sur papier ou feuille de palmier,
32 000 manuscrits sur feuilles de palmier.
  Manuscrits en sanscrit : 39 859 titres (manuscrits sur papier et feuilles de palmier) depuis le XVI siècle. Catalogue en 19 volumes.
  Manuscrits en tamoul : 2083 manuscrits littéraires, 1697 manuscrits sur la médecine. Catalogue en 20 volumes.
  Manuscrits en telugu : 1043 manuscrits sur feuille de palmier, 44 manuscrits papier.
  Manuscrits en marathi : 2978 manuscrits papier. Catalogue en 6 volumes.
- Manuscrits en hindi : 61 manuscrits papier.

La bibliothèque dispose aussi d’une collection de 54 850 livres imprimés, dont 4500 livres en anglais, français, latin, italien, allemand...
Cette partie de la bibliothèque est réservée aux étudiants et aux chercheurs. Elle n’est pas publique. Il est néanmoins facile de la visiter. Les bibliothécaires indiens sont toujours très contents de recevoir un (e) collègue et se mettent à votre disposition pour répondre à vos questions et vous faire visiter les lieux.
Les livres les plus anciens datent du XVIII siècle.

Les missions de la Bibliothèque

  Conservation des manuscrits et des livres
  Restauration des manuscrits et des livres
  Collecte de manuscrits individuels ou d’institutions privées pour enrichir le fonds
  Publication des manuscrits sous forme de livres imprimés.

Un catalogue est disponible à l’adresse suivante :
The director /Administrative Officer
Sarasvati Mahal Library
Thanjavur - 613009
Tamil nadu India
Tel : 04362 234107 Fax : 04362 233568
E-mail : tnj_sarsvath@sancharnet.in
Site web : www.sarasvatimahallibrary.com

  Reprographie : microfilms (depuis 1980), scanner (depuis 1997). La digitalisation de tous les manuscrits est prévue.
  Cours sur la conservation des manuscrits, cours de langues, lectures mensuelles dans le but de « développer la conscience de l’importance d’une Bibliothèque » parmi le public.

Les heures d’ouverture :
Ouverture tous les jours sauf le mercredi de 10 à 13 et de 13h30 à 17h30
Adresse : Sarasvati Mahal Library
Thanjavur - 613 009
Tel : 04362 334107
Fax : 04362 333563
E Mail : tnj-sarsvath@sancharnet.com

Pour terminer, deux adresses :
Si la conservation de manuscrits sur feuille de palmier vous passionne, vous pouvez suivre une formation (en Inde bien sûr !) de 1 ou 2 mois avec facilité de logement et hôtellerie. Contact :
Mr Anupam Sah or Miss Malika Mitra
INTACH - 751014
Orissa India
Tel : 0674 2432638
Fax : 0674 2432638
E-mail : icioacc@sancharnet.in

Un site sur la conservation des manuscrits :
www.namami.nic,in
et pour écrire :
director.namami@nic.in

Palais des Nayaks, abrite la bibliothèque des manuscrits

A bientôt !
Prochaine destination : Pondichery